在盛唐时期的福州长乐县，有这样一户王姓人家，素来信佛。这天，这家的孩子跟着母亲来到寺庙里，他见佛堂上的佛像面容可亲，就问母亲：“这尊塑像是谁呢？”母亲说：“这是佛啊。”这孩子又说：“我看他的面容，和我们并没有什么不同，以后我也可以作佛的。”

看来，这小孩不仅与佛门有缘，而且小小年纪就明白众生与佛无差别的道理，真是天资聪慧！

这个孩子，就是日后的百丈怀海禅师（720---814）。他的父母认为他既然与佛门有缘，那就准了他出家修行的心愿吧。就这样，年幼的怀海禅师跟随潮阳西山的慧照和尚修行，后来待年岁稍长些，就在衡山的法朗和尚那里受了具足戒。在这之后，怀海禅师来到庐江（即现今的安徽庐江县）浮槎寺潜心研读佛学经论。在经过常年刻苦钻研之后，怀海禅师具备了深厚的佛学素养。

唐代高僧马祖道一在江西弘法，怀海禅师便前往此处参学，并且与智藏、普愿一同成为马祖道一的弟子。这个人可是各有所长，都非常了不起，被人们称为“马祖门下三大士”。

据说，为了启迪百丈怀海的禅悟，马祖道一还专门便邀他一起外出散步。这师徒两人正缓缓行走时，忽然看见一群野鸭从头顶飞过。

马祖道一看到后，就问百丈怀海：“你看，天上刚刚飞过的是什么？”

百丈怀海老老实实地回答：“是一群野鸭子。”

马祖禅师再问：“这群野鸭子会飞到哪里呢？”

百丈怀海回答：“只是飞过去罢了。”

马祖道一听后，便用力地捏了一下百丈怀海的鼻子，百丈怀海吃痛叫出了声，因为不知道自己说错了什么，所以只是看着马祖道一，也不说话。

马祖道一指着百丈怀海的鼻子说道：“不就在这里吗？你怎么说飞过去了呢

这一句话倒是让百丈怀海豁然开朗，似有所悟。可能是由于太激动， 他回到寺院后就痛哭起来。

寺院里的这些僧人很是奇怪，就向百丈怀海询问原因。百丈怀海就照实回答，可这些僧人们还是摸不着头脑，只得向马祖道一请教。

马祖道一慢悠悠地喝着茶说：“奇怪真奇怪，这事只有百丈怀海自己最清楚，你们怎么问起我了呢?”

听了马祖道一的话，大家更是觉得好奇，于是呢，他们又朝禅房走来，打算向百丈怀海问个明白。等大家涌进来之后，看到百丈怀海一个人在那里哈哈大笑。这可真怪了，百丈怀海先前哭得那么伤心，现在又笑成这样，这人怕不是疯癫了吧？

就在大家面面相觑时，百丈怀海却说话了：“我以前哭，现在笑，因为当时我说这里、那里，过去、现在等等这些，就是犯了时空错误。灵明的心性不受时空的限制，又怎么能说是过去现在、这里那里呢？后来我觉悟到自己犯的错误，所以才能开怀地笑出来啊。”

这就是马祖道一启发百丈怀海证悟禅道的故事。百丈怀海通过这种方式证悟到，要想解脱烦恼，就要向内观察自心。

百丈怀海禅师从马祖道一那里得到禅法真传，他在继承马祖道一禅学思想的基础上，又提出自己的见解。百丈怀海认为，世间众生本来具足圆满清净的心体，而佛法就在众生的一心之内，不必向外寻求，所谓的修行，也不过是要在自心之内消除烦恼妄念的捆绑。

百丈怀海禅师曾做出过开示：佛法就在众生个人心中，解脱是不需要外求的，而你一旦执着地认为世间存在着解脱的良方，这便是给心灵套上重负，更是背离了修行的主旨。要知道，修行和开悟，只不过是要消除自心中的束缚，而这种束缚，正来自于自己所造成的烦恼和妄想。可见，是开悟得解脱，还是继续在烦恼中打转，关键是看你如何观心。