密教观音有多头臂像与曼荼罗，影响最大的是千手千眼观音。因梵伽达摩所译《千手经》亦称《大悲咒》最为流行，所以也称大悲观音。十一面观音也很流行，还有如意轮与不空绢索观音。如以圣观音为主，加上马头观音，就称为六观音，再加上准提观音就是七观音之说。也有一种六观音说是将准提观音代替不空绢索观音。马头观音以马头置像顶上，是观音也是无量寿的仇忿怒身，也现为明王像。而准提观音则又有清净佛母之称。

大足宝顶大佛湾千手观音（图片来源：慧海佛教资源库）

千手观音传入中国经历了一段波折。唐初武德年间（618－626），中天竺瞿多提婆携带细毡上画像、结坛手印经本进献高祖，但 太武见而不珍 ，结果其僧的抑悒而归。贞观年中（约638）又有北天竺婆罗门僧持梵本奉进，唐太宗即敕令智通共梵僧翻译，随即送入内廷，未能流通。智通因而又以韬提、婆伽兄弟传本译成，至高宗永徽四年（653），智通又在总持寺译出《千转观音经》、《观音随心咒》等。其随心咒法亲得三藏玄奘法师所传，据经后记， 通作此法，观世音菩萨亲自现身 。当时随通学密法的僧人很多，影响不小。而北天竺苏施伽、常州正勤寺主慧琳、居士李太一是在洛京（洛阳）传千手法的另一派。武则天时，乌杖那国达摩战陀，在洛京传千手法。据波颇所作经序， 于妙毡上画一千臂菩萨像，并本经咒进上，神皇令宫女绣成，或使匠人画出，流布天下，不堕灵姿 。武则天倡导画绣千手观音像，能不使天下流布吗？敦煌藏经洞中也偶有北魏剌绣佛画出现，俄国所藏有观音三尊之绣像，可知从北朝至唐一直有绣佛作品出现。唐机伽达摩译出《千手经》后，此经像才流行。关于千手观音的由来，有观音菩萨发大誓愿讫即得千手；化现千手千眼降魔，以及其千手眼可出千佛及千转轮王之说。后世则结合中国土孝道说观音化为妙善公主，舍手眼以救父，终得千手千眼，妙善公主事广泛流传民间

现知洛阳龙门石窟的初唐千手像为最早，而敦煌莫高窟的千手经变最为丰富。

安西榆林窟十一面千手观音变（图片来源：慧海佛教资源库）

千手千眼之形象、姿态、持物、印相等变化很多，主要有三面、十一面等等，手臂则有二、四、八、二十五手和四十手诸种，更有密匝如数作成千只手的，如大足石窟中宋代石雕、开封大相国寺、莫高窟元代壁画，观音千手皆现。敦煌千手经变起于盛唐，出现有单、三、十一面及五十一面观音等，日本僧人辑成的《秘藏记》中载有二十七面像，而京都法性寺有二十七面观音立像，奈良金峰山寺与兵库清澄寺中有二十七面绢画像。

千手像的法器，主要为四十正大手所持执，以示息灾、降服、祈愿、成功种种表征。《千手经》中载：若为富饶种种珍财资具者，当于如意珠手；若为腹中种种病者，当于宝钵手；若为降服一切鬼神者，当于宝剑手；如此等等。不空译本则有：甘露手、施无畏手、日精摩尼手、月精摩尼手、宝弓箭手等。苏哺罗所译经中专有略说四十手之法的部分，此经将四十手分置五部，即：佛、金刚、摩尼（宝）、莲华、羯摩（事业）部，每部配有八手，分管理息灾、调伏、增益、敬爱、钩召法。《千光眼秘密法经》云：三昧光中涌出二十五菩萨，顶上具十一面，身上具足四十手，各有一慈眼。二十五菩萨各具四十手目，可合为千手千眼。又四十手中每眼亦表示二十五有，合计亦千。依《入楞伽经》，生死轮回之谜累计分为二十五种，由因必得果，因果不亡。故称为二十五有。如地狱有、畜生有、饿鬼有、阿修罗有等。雕刻与绘画中龙门初唐雕有十二正大手，大足宋刻有一千零七十正大手，手势生动，持物各不相同。而敦煌七十幅千手观音壁画中正大手从二、八、十至五十、六十二、七十二至一百只的种种变化皆有，但仍以合于经轨的四十二正大手为多。而榆林窟第3窟中西夏塑绘的千手观音六十二正大手图样，过去均释为有踏碓、犁耕、酿酒、锻铁等劳动工作场面，近来发现其决非描画一般生产劳动场景，实为藏密中的得大成就者，是西夏系及传承之间融会变通之例，非常独特。

大慧寺大悲殿内景（图片来源：慧海佛教资源库）

千手观音眷属有二十八部众，皆为护法神，如密迹金刚力士、摩酼首罗王、那罗延坚固王、金毗罗王、满善车王、摩和罗王、毕波迦罗王、五部净、帝释王、大辨功德天、东方天神母天、毗楼勒叉天、毗楼博天王、毗沙门天王、金色孔雀主、婆薮仙人、散脂大将、难陀龙王、沙迦罗龙王、阿修罗龙王、韩达婆王、迦楼罗王、紧那罗王、摩后罗伽王、大梵天王、金大王、满仙王、雷神、风神。不难看出二十八部与诸天部很是接近，天部有二十天、二十四天、二十八天之说，其间有些增长变化，一般诸天排列有礼佛之队列，还有金光明道场，即熏修道场之列。而千手观音及眷属，在四川石窟、敦煌绢画与佛寺皆有，排列方式多种多样。北京明代大慧寺殿堂中，二十八部众的塑造极为出色，而且与诸天的关系更为相贴近。如鬼子母、帝释与四天王等，但现存二十八部众图像与经本记载难以完全对应，其间有些源流变化尚不易厘清。大英博物馆藏《千手千眼观音图》，绘出了日光菩萨、月光菩萨、如意轮菩萨、帝释天、白梵天、金翅鸟王、功德天火头金刚、大黑天摩诃迦罗、摩醯首罗天等。摩醯首罗天的形象竟然出现了具明妃的双身像，说明藏密的图像教法很早就溶入了汉地密教，吐蕃时期已在敦煌有所流行。这对了解汉藏密宗的传承很有价值。

布达拉宫十一面观音（图片来源：慧海佛教资源库）

千手眼观音又多具十一面，据清工布查布译著《造像量度经续补》，观世音菩萨也分法身、报身和化身三种。法身观世音菩萨有八手，顶为十一面；化身观世音有九百五十二手，合为千手。藏传佛教的十一面千手观音都是十一首重叠，千手作成放射形的三层团扇状，四十八手中各有执物，极为繁复精致。其余的九百十二手，不持物，皆作施愿印。 掌中眼目，参差互现，一一分明。诸臂相皆极柔顺圆好，如正开之莲华，各不侵碍。

大悲咒中之梵文咒语，本身即是各种佛菩萨、鬼神的名号。不空与伽梵达摩译本均有八十句咒。有些据大悲咒所作的图本之中，将这八十四咒形象显示一一画出，如明代人画泥金咒显现之像。而现代寺院中传本系以伽梵达摩本为据绘成。

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