元明清时期，元代是强大的蒙古族部落政权，因此尊喇嘛教为国教

元、明、清时期：元代是强大的蒙古族部落政权，因此其信仰也来自蒙古汗国，尊喇嘛教为国教。另一方面，元代推崇喇嘛教也是希望借此加强与西藏的联系，以现固边疆统治。从成吉思汗尊封喇嘛教法王八思巴为国师、帝师以后，历任元代统治者就形成了将喇嘛尊为帝师的传统。元朝的帝师还成为全国佛教的领袖，喇嘛拥有较高地位，享有各种政治和经济特权虽然元代统治者信仰喇嘛教，但也并不排斥其他宗教。所以不仅佛教、道教继续存在着，从外域传来的回教与基督教也得以发展。元代的佛教仍以禅宗发展得最为兴盛，而且形成了北方以曹洞宗，南方以临济宗为主的局面，而且在江南地区还兴起了两大教团，白莲教和白云宗。

白莲教起先是一个佛教的教派，在民间信众非常广泛，影响也日益扩大，但后来因遭政府取缔，就成为一个鼓动和组织民众反抗统治者的秘密组织。元代佛教的最大发展是在造像方面。由于上层统治阶级信奉喇嘛教，尤其是喇嘛教中的密宗，所以元代不仅专门成立了佛教造像的各种机构，而且此时的佛教造像还转变为以密宗风格为主，此时许多密教中的佛像也成为清代密教造像的重要参照。密宗始自印度，从传入中国起就保留有非常浓郁的印度风格，有许多佛像都是依照印度密教造像传统制作而成的，再加上一些优秀的画师和造像者也都是来自印度各国的匠师，因此中国密教造像风格也就带有很多的印度风格。

另外，随密教还传入了一些新的佛像，如欢喜佛就是密宗喇嘛教所独有的佛像形式，因此还出现了大批的梵式佛像。元代的石窟造像很少，除敦煌莫高窟、西安万佛峡等地有少数遗存外，就以杭州飞来峰上的石窟造像最有代表性。在灵隐寺飞来峰的岩壁上，有几百尊元代所造的梵式佛像，所造佛像多带有密宗喇嘛教的造像风格。但相比于唐宋时期，此时的佛教造像手法相对粗糙，而对一些细节的表现又过于琐碎，已经陷入模式化，造像缺乏独特的风格。明代推翻了外族的统治，又恢复了汉族的统治地位。统治者在对待佛教问题时也主要采用整顿控制与扶持的双重政策，并采取诸如将寺院僧侣按禅、讲、教三类分开等多项措施，以加强对佛教的管理。此外，明代在佛教及佛教艺术回归到汉式风格上来的同时，对喇嘛教及前朝帝师也仍然给予优厚的待遇。

由于明太祖朱元璋早年出身于僧侣，所以也大力发展汉地佛教在其支持与鼓励下各地纷纷兴建佛寺，僧侣数量大大增加，各式佛教造像活动也异常活跃。此时不仅禅宗获得了发展，净土宗、律宗、天台宗等其他宗派也获得了新生，在各地重新发展壮大起来。明神宗万历年间还出现了学识广博，道法高深的“四大高僧”。这四大高僧分别是云栖祩宏、紫柏真可、憨山德清和藕益智旭。云栖祩宏别号莲池，他对华严宗教义研究颇深，主张三教合一。紫柏真可与云栖祩宏的佛学思想相类似，主要提倡文字经教并重，他曾经发起大藏经的雕刻工作，并首先采用了线装书的形式。

憨山德清少年出家，热衷于对佛学思想的传播一生辗转各地宣扬佛法。藕益智旭又称“八不道人”，对法相、禅、华严、天台及净土各宗经藏都有涉猎，藕益智旭后来将他渊博的佛学知识汇集成册，名为《阅藏知津》，这是一部兼具佛经目录与内容提要的重要佛学著作。明代也在各地进行了佛窟与佛像的营造，其佛寺及佛寺造像也非常繁荣，以往出现过的佛教版画也有所发展，而且此时的佛像及佛教绘画都表现出一种汉地佛教与密教相结合的风格特点。位于山西平遥的双林寺中有各式明代彩塑佛像及壁画，这些不仅反映了明代造像风格和特点，也是我国佛教文化艺术品中的重要组成部分。双林寺中的彩塑佛像数量众多，有两千多座，最大的佛像可达3米，而最小的佛像则只有30多厘米，而且这些神像种类繁多、造型各异、色彩绚丽、栩栩如生。

清代是我国最后一个封建王朝，清王朝统治者原本信仰萨满教、后受西藏喇嘛教影响，所以清代的喇嘛教再一次在汉地被推广开来。又因为清政府施行满汉同化的政策，所以皇帝也热衷于参惮悟道，这就使得藏传喇嘛教与汉地佛教一同兴盛起来。清代佛教的发展主要集中在道光年间之前，而尤其以康熙、雍正和乾降三朝时最盛。此时汉地佛教主要以禅宗和净土宗为主流，皇帝不仅征召各地高僧入宫讲法，分封赐号，并支持将佛经翻译为满语的刊印工作。在清代还在各地修建了大量的佛寺建筑，由于统治者的支持，西藏喇嘛教式建筑也在内地修建起来，尤其以北京的雍和宫为代表。

除了广建寺院外，清政府还广发度牒以扩大佛教的影响。但从道光皇帝开始，清朝国力日渐衰弱，许多佛寺不是毁于战争，就是随着僧侣的离去而荒废。清代的佛教发展主要以喇嘛教为主，再加上清代主要以参禅和传教为主，对相关的艺术发展并不十分重视，所以汉地的佛教绘画、造像等艺术形式都无太大成就

。清代未见有石窟雕塑，所以佛教造像都集中于寺院当中，而且此时所造佛像主要承袭宋、明等前代风格，主要运用写实性表现手法。象牙、黄金等贵重的材料制成的佛像增多，而且处理得更加精细、华丽，世俗气较浓。清代佛教造像以云南筇竹寺为代表，此处有五百罗汉的塑像，相传这五百罗汉像由大量工匠历时七年才完成，虽然每尊像高只约1米，但却具有相当高的艺术水平这里每尊佛像都有不同的神态和动作，表现了五百个不同性格特点的罗汉形象，塑像既有中国风格也有印度特点，主要按照不同人物的身份选择不同的表现形式，不失为一处极具艺术价值的雕塑群。